结核病的病原菌为结核分枝杆菌复合群，包括结核分枝杆菌、牛分枝杆菌、非洲分枝杆菌和田鼠分枝杆菌。人肺结核的致病菌90%以上为结核分枝杆菌。
结核分枝杆菌复合群感染是结核病患者的致病因素。结核分枝杆菌复合群经呼吸道侵入人体肺脏，引发肺结核，侵入其他器官，引发其他器官的结核病。
免疫力低下
一般健康人体的免疫力足以抵抗结核杆菌，某些因素、疾病、药物可致免疫力低下而无法抵御结核杆菌，如艾滋病、糖尿病、癌症、严重肾疾病、免疫排斥药物、营养不良、儿童或老年人等。
居住或前往疾病高发地区
居住或前往结核病和耐药结核病高发地区的人感染结核病的风险更高。例如非洲、印度等地。
吸烟、饮酒
吸烟饮酒可致免疫力下降，大大增加结核病的患病率和致死率。
人群聚集、通风不良
长时间待在人群密集、通风不良的公共场所如学校、医院、监狱等，与结核病人密切接触均可增加患病风险。
大多数患者初次感染结核杆菌后没有明显的临床症状，随着病情发展，潜伏期结束，才渐渐感觉到不适，此时已发展为活动性结核病。
不同部位结核病变的症状是不同的，比如肺结核主要表现为咳嗽、咳痰等呼吸系统症状，肾结核主要表现为尿频、尿急、尿痛、血尿等泌尿系统症状。但大部分结核一般都伴有低热、盗汗、消瘦、虚弱等共同的全身症状；部分结核病没有症状。
密切接触结核病患者、免疫力低下（某些血液病、艾滋病患者，服用免疫抑制剂者等），都会有较高的风险患结核病。另外，如患有慢性的感染性疾病，经规范的抗感染治疗无效，也有结核病的可能。
在以上基础上出现结核的早期症状，可高度怀疑结核病。
全身多部位均可被结核杆菌感染，而表现为不同的症状。早期患者可无症状，或表现为相应脏器轻度受损时的症状。此外，还可伴有低热、盗汗、乏力等结核病常见的全身症状。