马克思主义是由卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯创立的学说，包括科学世界观、社会历史发展学说、无产阶级革命理论以及社会主义和共产主义建设理论在内的科学理论体系，工人阶级政党的理论基础和指导思想[3] 。 恩格斯
马克思主义作为一个完整的理论体系，是在同各国工人运动和革命斗争实践的结合中发展的，也是在同各种错误思潮的斗争中发展的，是在对时代发展提出的新问题和出现的新情况进行创造性研究过程中不断发展的。
马克思和恩格斯逝世后，他们的继承者继续发展马克思主义。列宁把马克思主义同俄国革命的具体实践结合起来，创造性地发展了马克思主义 。创立了马克思主义的帝国主义理论。发展了马克思、恩格斯关于无产阶级革命和无产阶级专政的理论，制定了关于建立新型无产阶级政党的学说。他总结了苏维埃俄国的实践经验，提出了社会主义建设的基本原则和指导思想。列宁对马克思主义的发展使马克思主义进到一个新阶段——列宁主义阶段。
在中国，以毛泽东为代表的中国共产党人把马克思主义的基本理论与中国历史、社会实践相结合，创立了毛泽东思想。
马克思列宁主义的理论特色精华，与马克思主义、列宁主义的理论特色精华是一样的，如：通过革命，采取暴力形式推翻资本主义的必要性的指南。
列宁从未用过列宁主义这个词，也从未把他的观点归入“马克思列宁主义”这个词中。不过，他的思想观点是从古典马克思主义的思想发展出来的，这种发展被布尔什维克视为是列宁对马克思主义的进步，而被另一些人视为是相反的结果。列宁去世后，他的思想体系以及对马克思主义的贡献被迅速地定名为“马克思列宁主义”（有时是“列宁主义”），“马克思列宁主义”一词很快就成为共产主义及世界各地共产党对这种思想体系的称呼。 共4张 马克思主义
斯大林在列宁去世后的五年内完成了其苏联权力的控制。与许多当代的革命者不同，斯大林并不为其思想成果注入一个特别的实体。斯大林主义一词严格上说是指一种类型的政府和政党，而不是指主义（思想体系）本身。斯大林统治苏联时期，马克思列宁主义被作为苏联的官方思想体系。
历史学界及政治科学界对斯大林的行为是否符合马克思列宁主义的原则这一问题上仍有争论。特别是托洛茨基主义者认为斯大林扭曲了真正的马克思主义和列宁主义，并用“布尔什维克列宁主义”来形容他们的反斯大林主义、反毛泽东主义的马克思主义学派。
在中苏联盟破裂之后，苏联与中华人民共和国均表示只有自己才继承了马克思列宁主义。在中华人民共和国，官方宣称毛泽东将“马列主义和中国具体实践相结合”，并进而宣称毛在基础上将马列主义作为一个整体予以更新，以便运用于全世界。“马列主义、毛泽东思想（近似于毛泽东主义）”这一术语，也逐渐地被用于描述中华人民共和国官方及同情中共的各国政党的意识形态基础。毛主席去世后，美国的毛主义者联合美国的革命共产党，创造了“马列主义、毛泽东主义”这一术语，并认为毛泽东主义是马克思列宁主义的一个更先进的阶段。