虞、夏时期，为冀州之域。
商朝时期，属孤竹国。
西朝时期，系幽州地。
春秋战国时期，为屠河，属燕国地。
秦灭六国统一后，行郡县制，为辽西郡之辖境。
西汉时期，属辽西郡徒河县地。
王莽新朝时期，改称河福县。
东汉建武二十五年（49年），置辽东属国，为辽东属国之徒河县。
三国时期，魏征辽东后置昌黎郡，郡治昌黎县。
晋朝时期，北方鲜族兴起，前燕之慕容廆复置徒河，至慕容皝置西乐县于此。
南北朝时期，则为北魏之昌黎郡广兴县，辖徒河、永乐、燕昌地。
隋朝时期，为辽西郡沪河县辖境。
唐朝时期，属汝罗守捉地。
后梁开平元年（907年），契丹贵族耶律阿保机，征服契丹硌部后建立了契丹国，后改为辽。始设锦州临海军，置永乐县于此，属京中道。锦州之名始于辽代，系以境内之小凌河绕城西南而东流，以其回旋如锦，名曰“锦川”，县名亦取于此。
金朝时期，因辽制仍名锦州辖永乐、安昌、神水县，属北京路。
元朝时期，称锦州属大宁路。
明洪武二十四年（1391年），置广宁中、左屯卫，锦县是其辖境。
明洪武二十六年（1393年），置广宁右屯卫，初设于十三山堡。
明洪武二十七年（1394年），迁治早闾阳县之临海乡（今右卫镇），隶属辽东都指挥使司。
明宣德三年（1428年），置大凌河中左千户所（今之市驻地）。松山堡中屯千户所，筑城设守。
明崇祯四年（1631年），后金皇太极率兵进围大凌河城，明总兵祖大寿以城降。