“印加”一词有国王的意思，这个帝国的真正名称是叫“塔万廷苏尤”，意为“四州的国家”。
这片土地有着明显不同的地形和气候，它不仅有中间贯穿着富饶灌溉渠的狭长沿海沙漠带；而且还包括了安第斯山脉高耸的山峰和肥沃的峡谷；山脉边缘的热带雨林则一直延伸到东部。
印加人指的是印加帝国的统治者和帝国首都库斯科流域的人民。有时候，印加人被用来代表包括在塔王汀斯尤中的所有人，但是严格说来，这种叫法并不正确。许多南美洲的小国虽然政治上和经济上都受控印加控制，但是它们中的大部分仍然保持了自己的身份。
当西班牙人到来的时候，虽然印第安语是通行的官方语言，并在帝国的大部分领土都比较流行，但是在帝国各地至少有20种地方性的语言保持着它们旺盛的生命力。 印加帝国疆域
有许多关于第一代萨帕·印加曼科·卡帕克和他妻子玛玛·奥克略创建印加帝国的传说。这些传说都是虚构的、凭空想象而又引人入胜的。这些传说还构成了今秘鲁这个南美国家文化史的主要内容。
有则传说讲述了四兄弟（阿亚尔·卡奇、阿亚尔·乌丘、阿亚尔·奥卡和阿亚尔·曼科）的故事。他们家在帕卡里坦博洞穴里；那是安第斯山中的一处深洞。四兄弟跟他们的四姐妹离家寻求更好的生活。大哥阿亚尔·卡奇拥有神力，致使他的兄弟、妹妹们忌妒。兄弟们骗阿亚尔·卡奇返回洞穴，然后用石块封死洞穴，以防阿亚尔·卡奇出洞。
其他兄弟姐妹们继续行程。他们走到瓦考里山时，阿亚尔·乌丘变成了石头，变成一座神殿（即瓦卡），深受印加人崇敬。这就只剩下阿亚尔·奥卡和阿亚尔·曼科了；他们走到一个小村落，阿亚尔·奥卡受惊逃跑。他慌不择路，跋山涉水，弄得精疲力竭；他坐地歇息，也跟他哥哥一样成了石头。