李斯特这首交响诗的灵感得自卢浮宫中艾托路里亚瓶上所描绘的奥菲斯画像。本来，李斯特在魏玛宫廷剧场中演出格鲁克的歌剧《奥菲斯》时，就对这个题材产生了浓厚兴趣。李斯特的这首交响诗作于1853-1854年间，李斯特在总谱上作有这样的序：“我们曾在两三年前指挥格鲁克的《奥菲斯》，排练期间，我们为面对奥非斯在古希腊诗情画意的神话中的地位，把这个人物刻划出来，从大师那里用单纯感人的立场来孕育我们的幻想。于是，卢浮宫中的艾托路里亚之瓶就不觉浮现在眼前。这个瓶子上画着最伟大的诗人与音乐家奥菲斯，他头戴花冠，身穿镶满星样花纹的外套，嘴角微张，像在说话，又像在唱歌，以修长的手指拨弄琴弦。那景像有如顽石侧耳倾听，铁石心肠也不禁要落泪。森林中的动物都竖耳聆听，人类野蛮的本能亦消失殆尽，小鸟停住了啁啭，小河不再淙淙流淌，这种音乐，明日地向人间展示艺术的柔和力量、光荣的闪耀以及潜移默化。在今天，人类即使获得最纯粹的道德教育，接受到最正确的教条，或得到科学权威的澄清，以及精神方面由哲学性的研究而阐明，甚至身受高度文明的陶冶，我们的心还是一样有渴望野性、肉欲和感官的本能。而压抑这种本能，甚至给予升华，就是艺术的使命。像柔和难以抗拒的光一样，即旋律的波动和那强有力的和弦，在所有人心中，在社会最深层激战的反抗分子身上扩展。而那就是奥菲斯，也就是艺术。奥菲斯为尤莉蒂斯(Euyrdice)悲伤，他从地狱群魔手中夺回尤莉蒂斯，却没有使她复生。不过，至少像烂醉凶狠的巴库斯(Bacchus)之女巫那样，在盲目的妄想对炽热的肉欲报以轻蔑与破坏，致使艺术毁于她残忍的权杖以及粗野的激情之下的野蛮时代是不会复活了。如果我们可以将我们的思想完全具体地表现出来，我希望能将所有艺术作品所具备的调和沉静的教化性格，也就是充沛愉快的精力、堂皇的威严、陶冶性灵的高雅清音、微风甜美的波动、空气中荡漾着的神秘而透明的芳香，都一一描写表达出来。”
这首作品先以中庸的快板的序奏始，开头的圆号奏出单纯的动机，是全曲的统一要素，两架竖琴用琶音表现出奥菲斯拨奏的意境。第一主题以稍快速度，由大提琴、圆号表现，低音管与低音提琴给以对位，以C大调表现奥菲斯的崇高与优雅，然后进入慢板；英国管与单簧管奏第二主题，发展奥菲斯的高尚，为E大调。竖琴优美的琶音加入，又以奥菲斯拨奏的意境引出神秘的境界。独奏小提琴奏优雅的升C小调第三主题，染上轻微的悲伤色彩后，进入第二主题大提琴独奏而第三主题再现，由小提琴承接后速度加快，至流畅的行板形成高潮。第一、二主题管乐与竖琴交织，然后以第一主题为基础的顽固低音，形成地狱阴暗恐怖的气氛。出现奥菲斯之歌，然后地狱中的魔鬼像被说服了一般。最后是崇高的世界静静地展现，管乐和弦乐渐弱，在恬美的和弦之间上升，最后慢慢消失。