晋中市，春秋属晋，战国属赵，从秦、汉到明清均属太原郡、太原府管辖，1949年称榆次专区，1958年改称晋中专区，1970年改为晋中地区，其间，晋中不是一级政权建制，而是省派出机构，在1999年晋中地区改为晋中市。而学者们研究的晋商，主要是指明清以来到民国这500年间，在历史上属于太原府、汾州府的商人，这些商人是明清两代晋商商帮中的中坚力量。
从元代开始实施行省制度以来，在明清两代，山西行中书省最高机构及其署址均设在太原府。后来调整地方建制，把太原府所属的汾州划出，新建汾州府，但是晋中地区的大部分依然属于太原府。资料显示，明清以来，祁县、太谷、文水、榆次和徐沟等晋商大户聚集之地都由太原府所辖。[1]
清代的太原城虽然规制承接前朝，但规模却比前朝更加宏大，总体为南北走向的长方形构制，城周24里，城墙3丈5尺，护城河深达3丈，共开有8座城门，按东南西北顺序依次为：宜春门、迎晖门、迎泽门、承恩门、阜城门、振武门、镇远门、拱极门等。与此八门相对应的城内主要街道也有8条，它们依次是：大东门街、小东门街、大南门街、新南门街、水西门街、旱西门街、大北门街、小北门街。在整个明清时期，太原的商贸和金融业都始终对全省起着引领和督导作用。一方面太原商人“走出去”，在两淮、江浙、福建、四川、安徽、云南、贵州、西北和东北诸省，经营盐、茶、粮、帛诸项生意；另一方面他们又“走回来”，把外面的产品带到太原出售，使太原成为全省最大的物流中心和货赀集散地，从而形成店铺林立、市场繁荣、物品齐全、购销两旺的市贸景象与商业环境。早在明朝初年，粮食、棉花、铁器、烟草、瓷器、生丝、绸缎、棉布等230多种商品，就已在太原的市场上进入了流通领域。这些进入市场的商品，大体上可以分为13个大类，即：罗缎布绢丝棉、铜铁矿冶、日杂百货、文具纸张、巾帽衣饰、副业产品、干鲜水果、陶器制品、农产品、畜产品、水产品、医药器械、制糖业产品等。及至明末崇祯年间，太原商人居然把生意做到了海外，主营日本国的人参贩卖，同时大幅占领北京、蒙古和俄罗斯市场，频将家具、绸缎、布匹、器皿、药材、颜料、米面、烟丝、白酒、茶叶、木材、瓜果、盐和醋等商品运往北方市场，同时又将省外乃至海外的货物运抵太原出售，及至清朝光绪年间，太原商人首开美洲贸易，成为美孚公司在太原的惟一石油包销商。他们同时还从日本的大阪、名古屋等地采购回许多“洋货”，使太原市场充满时尚气息。[2]
梁启超先生曾感慨地说：“鄙人在海外十余年，对外人批评吾国商业能力，常无辞以对。独至有此历史、有基础又能继续发达的山西商业，鄙人常以自夸于世界人之前。
”诚如其言，太原及太原府，因其资源和区位优势形成了独特的商贸经济区。清朝晚期，票号创立以后，山西商人的活动中心在太原及周边地区，主要是平遥、祁县、太谷和太原，以金融服务业为特色，其中太原为明清时期山西四个经济板块区的重要板块之一和晋商极为重要的活动中心，可谓“晋商之都”。