国际象棋是世界上一个古老的棋种。据现有史料记载，国际象棋的发展历史已将近2000年。关于它的起源，有多种不同的说法，诸如起源于中国、古印度、锡兰、波斯、阿拉伯国家等等。[9]
世界上多数棋史学家认为国际象棋起源于古印度。至今见诸文献关于国际象棋的最早记录是在萨珊王朝时期用波斯文写的。英国人威廉·琼斯1790年在《亚洲研究》上发表《印度象棋》一文，认为国际象棋起源于印度。西方学者大多赞成他的观点。[10]
大约公元2至4世纪时，印度次大陆有一种叫作“恰图兰加”（Chaturaji）的棋戏，内有车、马、象、兵4种棋子，象征着印度古代的军制。在当时流传的印度叙事史诗《摩诃婆罗多》中，有“四军将士已安排”的诗句。“四军”就是指军队分为车、象、马、兵4个兵种。这种“四方棋”，当时是由掷骰子的方法来进行的。游戏的目的也不是将死对方的王，而是吃掉对方全部棋子。[9]
20世纪70年代以后学者观点发生了变化。英国学者李约瑟博士在《中国科学技术史》中指出，象棋是中国人的创造。他详尽地分析了中国古代游戏——六博与与天文、象术、数学的关系，他说：“只有在中国，阴阳理论的盛行促使象棋雏形的产生，带有天文性质的占卜术得以发明，继而发展成带有军事含义的一种游戏。”1972年南斯拉夫历史学家比吉夫的专著《象棋——宇宙的象征》断定象棋首先出现在公元569年的中国（象戏），然后才逐渐传播开来。[10]
中国《辞海》棋类词目编辑李松福在1981年体育出版社出版的《象棋史话》里，提出诸多支持国际象棋“中国起源说”之非常有说服力的证据，概括起来，至少有三方面：一、文物，重庆2002年发掘一座东汉墓葬中有一枚“车”棋子；二、文字记载，从春秋时《楚辞·招魂》到汉代以来一直有关于象棋的描写；三、理论，俄罗斯学者认为象棋起源与八卦（64格）和阴阳学说（黑白）有关。[8]
至少在5000年以前，在中国出现了8x8的线图（甘肃永昌鸳鸯池遗址出土彩陶绘图）。古棋“六博”可以断定在公元前10世纪以前就已经出现。公元前5世纪六博经过改革而成“塞戏”。孔子所说的“不有博弈者乎”（《论语》）这句话里，博弈即指六博和围棋。史料记载南北朝后期（约569年）北周武帝发明的“象戏”和于地下发现的唐代“宝应象棋”基本相同：8×8盘（64格），立体子，棋子摆在格子上面，也就是现代国际象棋的格局。河南开封出土的北宋铜质棋子，“士”的图案为身穿戎装的女子，和现代国际象棋里的“后”性别一样。[10]