清同治初年，胡文虎随父在缅甸的仰光开了一家药铺，由于缅甸位于东南亚，属于热带季风气候，天气炎热，雨水充沛，蚊蝇虫豸繁多，胡文虎据此开始研究中草药，并吸取了南洋等国的民间草药配方，制成了“虎标万金油”。
万金油是“芳香疗法”的杰作，正如广告说的“居家旅行必备良药”。当时人们习惯把万金油当作万应药物使用，头痛医头，脚痛医脚，虽“治标不治本”，却也管用。
万金油的主要成份是薄荷脑、薄荷油、桉叶油、樟脑、丁香油等。现代科学已经确定，这些成份有抗偏头痛、抗抑郁、止呕吐、抗昏迷、兴奋和止痛作用。当它们以一定的配方组合在一起时，药效由于协同作用而得到加强，比单一成份强得多。经过将近一个世纪的实践和验证，胡氏兄弟“虎标万金油”的配方仍被认为是“最佳配伍”，说明当时胡文虎一家对“万金油”配方的研究是相当深入的，没有千百次的实验做不到这一步。
与“万金油”、“清凉油”相近的医药化学品还有“二天油”“驱风油”“风油精”“白花油”等等，它们的主要成份都极相似，只是剂型不同、惰性填充料不同而已，有的产品加入适量的薰衣草型香精有利于推广普及。天然薰衣草油和薰衣草精都有镇静作用，可抵消薄荷脑等成份引起的兴奋作用而且香气优雅，所以有的风油精广告说：“好香啊，像香水一样。”
虎标万金油、白花油、部分风油精和驱风油都可以内服。实验证实：内服少量薄荷油有兴奋中枢神经的作用，间接传导至末梢神经，使皮肤毛细血管扩张，促进汗腺分泌，使机体散热增加，故有发汗解热作用；樟脑对胃肠粘腊具有缓和刺激作用，使胃部感到温暖舒适；桉叶油对金黄色葡萄球菌、白色葡萄球菌、卡他球菌均有较强的抑制作用；对绿脓杆菌、宋内氏痢疾杆菌均有中等程度抑制作用；丁香油可治胃痛、胃寒呕逆、吐泻，并有驱蛔作用，对葡萄球菌、结核杆菌和常见的致病性皮肤真菌有显著的抑制作用。
薄荷脑和樟脑制剂涂于皮肤上时，可使皮肤、粘膜的冷觉感受器产生冷觉反射，引起皮肤、粘膜血管收缩；薄荷油对皮肤有刺激作用，并可慢慢渗透入皮肤内，因此引起长时间的充血，同时也反射性地引起深部组织的血管变化，调整血管的功能，而达到治疗作用；樟脑并有止痒、止痛和局部麻醉作用。因此，涂抹万金油、白花油、风油精等后会感到冰冷而有麻感，同时局部皮肤发红，这都是正常现象。
薄荷脑、樟脑、桉叶油、丁香油等对蚊、蠓、蚋、虻、蝇和马蜂等飞虫有强烈的驱逐作用。因此，在炎热的夏季，人们还常常在暴露于外的皮肤上涂抹万金油，可以睡个安稳觉而不被蚊虫吵醒。
夏日午后有午睡习惯的人们、开长途车的司机、值班的工人在头上太阳穴等处涂抹万金油驱赶睡魔，这是应用薄荷脑等香料能增强a-脑波作用的原理，与“司机清醒剂”的作用机理相似，效果也是不错的。