冲田总司（1842/1844 ～1868）是江户时代后期，幕末的新选组队士、局长助勤、一番队组长、剑术指导。生于江户(东京旧称)白河藩宅(东京都港区)，庆应4年5月30日(1868/7/19)卒于江户。本名冲田宗次郎、后改为冲田总司。 加贺清光
冲田生为陆奥国白河藩士冲田胜次郎之长子、有两个姐姐(冲田光1833-1907, 冲田金1836-1908).1845年时父亲去世。大姐冲田光与冲田林太郎(本名井上林太郎)结婚后继承冲田家户主。九岁左右(1850年-1850年其间)成为江户天然理心流道场──试卫馆主人近藤周助的内弟子，同时和日后组织新撰组的重要人物近藤勇等人成为同门师兄弟。冲田凭出色的功夫在1861年拿到“免许皆传”，年纪轻轻就成为天然理心流试卫馆塾长，被称为无比的天才剑士。据说塾长在任期间冲田指导剑术的方式相当粗。
1863年, 冲田总司加入浪士组前往京都。在浪士组分裂之后和近藤勇等人留下来组织新撰组、之后成为新撰组副长助勤。在这个时期，冲田亲自参与了新选组局长芹泽鸭、内山彦次郎的暗杀行动，并成功。
1864年夏季，冲田活跃于池田屋事件，砍杀数名尊王攘夷志士。却在池田屋中突然因肺结核晕倒(有各种说法，或是中暑晕倒等)。但是在那之后的新撰组历史中，冲田依然相当活跃，实在很难想像在那一天曾经发病。
冲田所领导的一番队总能完善达成重要的任务，据说即使在剑豪云集的新撰组之中，冲田的剑技也是数一数二的。
1865年2月，在新撰组总长山南敬助的脱逃事件中，冲田被遣去追返，在近江草津将其逮捕。2月23日(1865/3/20), 山南在冲田介错之下切腹。（介错意指待在将切腹的人身边，在那个人举刀刺向腹部同时，斩下其首级，以让切腹者更快死亡，免除痛苦折磨。）虽然冲田一直都像对待兄长一样地仰慕山南，但是在他的家书中关于山南的死却仅轻轻带过。
1867年以后，由于病情，冲田由最前线沉寂下来。鸟羽伏见之战，冲田因无法参战而被护送至大坂。败战之后，他和队士沿海路回到江户，在参加甲阳镇抚队途中不得已而脱队(有各种说法)。之后冲田便投靠幕臣松本良顺，被藏匿在浅草今户的松本良顺家(一说为千驮谷植木屋平五郎家的客舍)，于1868年，在近藤勇遭斩首2个月后仍未获知死讯的情况之下死去。同日夜间遗体被送到现东京都港区元麻布三丁目的专称寺，悄悄埋葬了。
在众多小说中，冲田总司持有的刀多数是“菊一文字则宗”。根据子母泽宽等人的作品“冲田的刀是‘菊一文字细身造’”，而在后来司马辽太郎的著作《新选组血风录》中，这样的观念被普及。但是则宗打造的刀对惯用日本刀的当时来说是相当贵重的古刀。无论是以经济观点或实战必要性的观点来看，冲田持有此刀的可能性都是微乎其微。因此在研究者之间首先这样的说法就不被采用。一般认为冲田实际持有的刀是“加贺清光”。又或者，也有人推是则宗以外的人打造的纹有“菊间一”的几把刀之中的一把。无论是哪种，和其他队士一样在京中交换过几次刀的可能性也很高。