万历三十四年（1606年）农历八月二十一日（公历9月22日），李自成出生，世居米脂河西200里的李继迁寨，[1] 据《米脂县志》记载：“米脂李姓，分太安里二甲李氏和永和石楼李氏。一支是太安里二甲，李自成家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来。而另一支李氏是由山西永和石楼县迁移到米脂的，二支李氏不属于同宗同室。太安里二甲的李氏，是一大族，遍及米脂城乡各处。”李自成家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来到李家站。而这个李家站正是当年党项拓跋平夏部从甘肃东迁后居住的地方。 共4张 李自成雕像
据费密《荒书》记载，李自成在出生时，他的父亲梦见一个黄衣人进入土窑，于是李自成的小名叫做黄娃子（一说黄来儿）。[2] 初名鸿基，小字硙生，少年时喜好枪马棍棒。
明朝天启年间，陕北地区灾荒连年，官府粮差分文不减。李家生活非常困难。李自成小时候曾被舍入寺庙当小和尚，名黄来僧，并给本邑艾姓地主牧羊度日。[3] 十几岁丧母，不久父亲又去世。二十一岁那年，无依无靠的他应募到银川驿站当一名驿卒。[3] 不久，因无力偿还豪绅文举人的债，他曾被戴上枷锁严刑拷打，后来在穷伙伴的帮助下，杀死文举人，又与侄儿李过逃往甘肃当边兵。当时，边兵的生活也很困苦，粮饷不足，军官又贪污、克扣军饷，兵士经常挨饿受冻。[4]
明朝末年的驿站制度有很多弊端，明思宗朱由检在崇祯元年（1628年）对驿站进行了改革，精简驿站。李自成因丢失公文被裁撤[5] ，失业回家，并欠了债。同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”。后由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏。接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是，就同侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。