18世纪是法国经济由于通货膨胀而日益恶化的时代，通货膨胀使得社会购买力下降，18世纪80年代地主因欠收加租进一步削减农民的收入。国内最大的地主罗马天主教会教廷对谷物征收什一税。什一税表面上减轻了国王税项对民众的压力，实际上对每天都饿着肚子的穷人而言是一座大山。
国内设置的关卡则限制了国内的经济活动，在间歇性作物欠收时成为运输障碍。资料显示，贫户家庭在面包上的支出在1788年占家庭收入的一半，1789年则达到80%。商品滞销，农民涌入城市造成高失业率，使得社会开始动荡不安。
法国由于路易十五时代的过度参战又未能打赢（特别是七年战争）而导致国库空虚，以及参加美国独立战争带来的财政压力，当时法国国债总量高达20亿法郎。由于战争债务带来的社会负担，加上君主体制下的军队无能，未给退役老兵提供社会服务所拖累。同时贵族阶级，尤其是住在凡尔赛的路易十六和玛丽·安托瓦内特皇后的奢华生活大大加重平民百姓的经济负担。老旧而效率低下的财政系统无法负担政府债务，而不合理的税务制度又让这一切雪上加霜。
革命发生的原因之一是1788年春法国的旱灾。1788年法国还没有从发生在三年前的干旱中恢复过来，上次干旱因饲料不足出现了大规模的屠宰牲畜的情况，造成以牲畜的排泄物为主要肥料的法国农田肥力不足大量闲置。
1789年7月11日，法国国王路易十六宣布罢免财税大臣雅克·内克尔，并将其流放国外。至此，路易十六已先后罢免了两任财税大臣，这也成为引发法国大革命的重要因素。[11]
17世纪及18世纪欧美地区发生了一场思想及文化运动，认为这个宇宙的秩序是可以透过理性来掌握的。人类历史从此展开在思潮、知识及信息上的“启蒙”，开启了现代化和现代性的发展历程。德国哲学家康德以“勇于求知”的启蒙精神来阐述人类理性的角色。他认为启蒙运动是人类的最终解放时代，将人类意识从不成熟的无知和错误状态中解放。18世纪初期启蒙运动的主要人物是伏尔泰、孟德斯鸠，学风谨严。至该世纪后期，学风为之一变，狄德罗、卢梭、蒲丰以及孔狄亚克、杜尔哥、孔多塞等都是百科全书派的哲学家，致力编辑该世纪伟大成就之一的《百科全书》。