森林工业在世界绝大多数国家隶属于林业部门；只有少数国家如苏联，是与林业部门分开，单设森林工业部。
森林工业是指从事木材生产和其他林产品加工利用的产业。在林业生产全过程中，是继森林培育之后的收获利用阶段。作为林业整体中相对独立的组成部分，它与交通运输、采矿、造纸、纺织、建筑等工业有着广泛的联系。
中国森林工业的发展将致力于更加合理地布局木材生产基地，加强林道网建设，实行集约经营，以期森林资源的综合利用；同时要积极发展速生丰产林，建立用材林基地和林产化工原料基地，在此基础上建立林业与森林工业的统一联合经营体，实行采育、 加工、产销统一管理，保证森林工业持续而稳定发展。有关的科学研究将进一步加强，以服务于森林资源的综合开发利用和优化商品才生产。
中国的森林工业是从20世纪50年代开始形成的新兴工业。其主要任务是：对现有的天然林或已成熟的人工林进行合理采伐，并以生产的木(竹)材及树木的皮、叶、果、液等为原料加工生产各种木制品和林化产品，以满足国民经济的需要。
中国根据采育结合、集约经营、综合利用的指导原则，已基本形成囊括森林采伐运输业、林产加工业和林业机械制造业的教育、科研与生产相结合的完整体系。其中，森林采代运输业具有承前续后的作用。它根据国家木材生产计划，在兼顾森林的经济效益、生态效益和永续利用的前提下，对成熟、过熟林进行合理采伐,并组织木材生产,以提供合乎规格要求的商品材，同时为森林再生产造林更新创造良好的条件。林产加工工业也称木材工业，除充分利用森林采伐运输业所提供的商品材,如锯材、竹林、木片等进行加工外,还对木材化学成分和林副特产品进行加工利用。
因而又可按加工方法不同分为木材加工业与林业化学加工业。林业机械制造业是实现林业机械化、 现代化的物质基础。中国林业机械自行设计制造能力的提高，以及机械标准化、系列化的逐步实现，对于促进森林采运业和林产加工工业的发展具有重要作用。