两党制最初产生于十七世纪的英国，当时在议会中有两个政党：一个是代表新兴资产阶级和新贵族利益的辉格党（后改称自由党）；一个是代表地主阶级和封建贵族利益的托利党（后改称保守党）。两党交替执掌政权，后来逐渐形成一种制度，被美国等其他资本主义国家相继采用。仍流行于英国、美国、澳大利亚、加拿大、新西兰等国。实行两党制的国家，通常是每隔几年进行一次议会选举或总统选举，由在议会中获得多数议席或当选为总统的一个政党组织政府，成为执政党；竞选失败的另一个政党成为反对党，不参加政府，只监督或牵制执政党的活动。两党制又有两种类型：一种以英国为代表的议会内阁制的两党制，其特点是一般由在议会中特别是下议院中占有多数议席的政党作为执政党，它不仅掌握行政权力，而且掌握立法权力；另一种以美国为代表的总统制的两党制，其特点是通常由在总统选举中获胜的一个政党作为执政党，它虽然掌握行政权，但不一定同时掌握立法权，具有立法权力的议会下议院的多数席位很可能被在总统竞选中失败的另一党占有。两党制是资本主义民主政治制度的一种表现，实质上是为资产阶级服务的，是掩盖资产阶级专政本质的一种手段。实行两党制的国家，除对立的两大政党之外，还存在着一些较小的党派，如美国除民主、共和党外，还有共产党、社会党、社会劳工党、社会主义工人党；在英国，除保守党和工党两大政党外，还存在自由民主党等若干别的政党，甚至还存在威尔士民族党、苏格兰民族党等地方性的政党，而这些较小的政党，在议会或总统选举中，均无法同两大主要政党相抗衡，在政治生活中也不能与之相提并论，甚至还经常受到两大政党的排挤和分化瓦解，因此，在英美，虽有多个政党存在，但是在国家政治生活中，始终由两个最大的政党（在英国是保守党和工党，而美国两个最大的党是民主党和共和党）通过竞争交替组织政府，轮流执政。其他政党无法与两大党抗衡；同时，两党执政也无需它们的支持；因而，其他政党基本上无缘进入政府，即使执政党出于某种目的或发于善心起用其他政党人士入阁，也不能称之为联合政府。所以，在理解两党制的时候，不能简单认为实行两党制的国家只有两个政党，也不能认为一个国家存在两个政党就是两党制。两党制是指一个资本主义国家内，政治上存在着举足轻重而又势均力敌的两个政党，它们通过控制议会的多数席位或争取总统选举的胜利，用轮流上台的方式交替组织政府。只要保持两党制的基本因素不变，即国家制度、政治体制和选举制度不变，两党竞争，轮流执政的局面还将长期存在下去。这也是美国长期以来政局一直比较稳定，经济稳步发展的一个重要因素-政治平衡.